但是如果你對貧血的認知僅是如此的話，那你可就要小心了，因為貧血的原因非常多，學問也很大，不僅缺鐵會造成貧血，其他如遺傳性疾病「海洋性貧血」也是貧血常見的原因之一，就連吃素的人因為缺乏葉酸或維生素B12，或是一些慢性疾病、寄生蟲感染等等，都會造成貧血。
所以如果病因沒有搞清楚，只是一味的補充鐵質，不僅可能得不到預期的效果，說不定還會因為吃了太多的鐵質而造成身體的傷害，並且延誤了真正治療的時機。
人體的血液中含有多種的成分，包括紅血球、白血球、血小板及各種血漿蛋白等等，其中紅血球裡面所含的「血紅素」，就是擔負著在人體內運送氧氣的重大任務。在醫學上，「貧血」的定義是指血液中正常血紅素的量減少或是被破壞過多而導致輸送氧氣的能力降低，造成身體組織處於缺氧的情形，因而引起臨床上的各種症狀。
貧血的症狀大致上來說，患者會因為組織缺氧而容易感到疲勞、嗜睡、頭暈、體能衰退、自覺提不起勁來、臉色蒼白等，而且貧血患者在運動或是從事較耗體能的工作時，會因為體內需氧量增加而產生呼吸急促及容易喘的現象。臨床上以血紅素(Hb.)的數值作為判斷貧血的準則，男生血紅素的標準值為14-16 mg/dL，女生為12-14 mg/dL (根據不同檢驗單位，標準值可能會有些許差異)，當血色素的值低於標準時就可以稱為「貧血」。
然而造成貧血的原因非常多，大致上可以分為四大類：一、原料攝取不足：例如缺乏鐵質、葉酸、維生素B12等，多半導因於飲食營養的不均衡。二、造血機能不佳：雖然有原料，但是身體的製造功能不好，無法充分利用原料來造血，也會引起貧血，例如再生不良性貧血。三、破壞速度過快：例如溶血性貧血、海洋性貧血，就是因為血球生成後，很快就被人體自己破壞掉造成的貧血。四、慢性出血引起的貧血：例如女性的月經量較多、長期痔瘡出血、腸胃道潰瘍出血或是某些寄生蟲吸血等。
這麼多不同的原因引起的貧血，都有不同的治療方式，有的是只要將原因去除即可，像腸胃潰瘍出血、寄生蟲感染等，只要疾病治療好了之後，經過一段時間的休養，貧血的情形自然改善。有的時候就必須視其需要給予各種不同的補充物，像缺鐵補鐵、缺葉酸則補葉酸等。至於像「海洋性貧血」，若是輕型的患者，則根本不需治療；重型的海洋性貧血患者，則因先天血紅素構造有問題，所以必須接受輸血治療，而且因為經常輸血，所以不僅不需要補鐵，反而還得接受排鐵劑的治療。
所以為了診斷及治療上的方便，臨床上會依據紅血球的大小(也就是檢驗報告上的MCV)將貧血分為：大血球性貧血、小球性貧血及正常血球性貧血等三大類，不同類的貧血可以歸納出幾種常見的原因如下：
1.大血球性貧血：維生素B12缺乏、葉酸缺乏、DNA合成障礙等。
2.小球性貧血：缺鐵性貧血、鉛中毒、海洋性貧血等。
3.正血球性貧血：再生不良性貧血等。
雖然一般來說貧血最常見的原因還是缺鐵，但是絕對不要忘記其他引起貧血的原因還很多，否則如果是因為缺乏維生素B12或葉酸而引起貧血，卻一再地補充鐵質時，不僅治療會毫無效果，而且過多的鐵質就會容易沉積在肝臟中造成鐵中毒。因此建議一般民眾，如果檢查到有貧血時，最好到醫院作進一步的鑑別診斷，找出真正的原因，千萬不要再有「缺血補鐵」的不正確觀念了。
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